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    自打大半个月前，在乌江口外的密林山道中设下口袋阵，狠狠咬了身后紧追不舍的蜀军偏师一口，随后借着夜色与水道掩护渡江之后，陈平与向义所率的这七千无当蛮军，便彻底从巴蜀军队的视野里消失了。

    按照上头定下的方略，他们这一路，不走平坝，不叩坚城，大军自涪陵郡南境一头钻进了乌江上游那片峡谷，随后擦着犍为郡最南端人迹罕至的荒僻老林一路向西，一头扎进了被蜀人视作化外死地的越嶲郡群山之中，继而又跨越咆哮奔涌的大渡河，由南向北，朝着汶山郡与成都平原西侧的苍莽山脉迂回穿插而去。

    若是拿笔在巴蜀舆图上画上道线，这趟进军路线，无非就是顺着蜀地西南边缘拐了个大弯的寥寥数寸而已。

    可当这几寸墨迹，真正落到双脚之下，变成一步一喘的漫漫山路时，其中艰辛，外人又何尝能想象。

    如果说，此前从上庸南下，翻越大巴山与巫山主脉、顺着香溪河谷道奇袭白帝城后山的那一趟，尚且还能算作是在“爬山”的话。

    那么眼下从越嶲郡往北，一路跨越邛崃山脉的这一遭，完完全全就是在赌命了！

    原因无他。

    这西蜀极边之地的山，与外头的大山，根本就不是一个模样。

    往往上午大军还深陷在闷热潮湿、不见天日的谷底密林之中，顶着瘴疠毒雾行军，踩着积了足有数尺厚的落叶，稍不留神便有毒蚂蟥顺着绑腿缝隙往皮肉里钻；

    可只要顺着山脊往上攀爬大半日，周遭的参天古木便会陡然变得稀疏低矮起来，紧接着，寒风夹着冰碴碎雪迎面刮过，巍峨雪峰便出现在了眼前，每吸口气，都感觉肺管子里像是在用刀子搅一般疼痛难忍。

    一日之间，历尽酷暑与严冬。

    更要命的，还是之前横亘在大军面前的那条大渡河。

    眼下正是盛夏，高山积雪消融，再加上前些日子连绵不断的山雨，让那条大河水位暴涨了数丈之高！水流轰鸣声隔着十几里都清晰可闻，莫说是人掉进去了，便是岸边枯木被激流卷入水中，眨眼间也会被水底暗流扯得粉碎，连块木片都浮不上来。

    而这深山绝谷之中，莫说是渡口木船，连个撑竹筏的渔夫都寻不见。

    当时站在绝壁边缘看着脚下那条咆哮黄龙的陈平脸都绿了，只觉得这趟怕不是要被堵死在这绝地里，然后灰溜溜原路回去。

    结果到最后，向义自告奋勇，带着几十个最善攀爬的五溪蛮兵，砍下了油竹老藤，先用强弓带着细绳射过数十丈宽的河谷，让几个水性与胆色皆是顶尖的蛮兵顺着细绳攀过绝壁，在对岸岩柱上打下桩子，居然就这般在两岸之间，拉起了七八道藤竹溜索！

    花了两天两夜。

    七千大军，就那么用藤绳捆着腰腹，挂在半空的溜索之上，顶着峡间狂风与脚下巨浪，一个接一个地滑过了那道飞鸟难渡的天险！

    这一路走下来，莫说是陈平手底下那几百名善战老卒，走得双腿浮肿、烂了脚丫，更有几十个受不住高山寒气与深谷瘴疠交替折磨的汉子，一路走一路呕血，最后不得不由蛮兵拿藤筐背着往前赶路；

    就连陈平，整日里在雪山泥沼里打滚下来，一张脸都瘦脱了相，若是没有那种新式军粮所含的盐巴谷物撑着这种高强度行军...那后果简直不敢想。

    但。

    与这群被折腾得半死不活的汉人将校亲卫比起来。

    那些五溪蛮兵，却偏偏在这鬼见愁的地势里活蹦乱跳、如鱼得水起来！

    不得不说，这帮从小在武陵深山里光着脚丫子追野猪、钻溶洞，跟毒蛇猛兽抢食吃长大的生番，天生就是为了这崇山峻岭而生的。

    只要不让他们披甲列队，在烈日底下的官道上一步一顿走阵，这满山遍野的悬崖峭壁与原始老林，于他们而言，简直再舒服不过。

    谷底林间的五彩瘴气与毒虫蚂蟥固然凶险，可这帮蛮兵下谷之前便各自顺手在山坡上掐了几把苦艾、野蒜与辣蓼草，塞进嘴里嚼成草浆，胡乱抹在鼻孔下头、脖颈以及脚踝绑腿上，那些足以把猛兽活活咬死的毒蚊山蛭闻见这股子辛辣刺鼻的怪味，隔着老远便避之不及；

    遇上连兽径都断绝的陡峭山崖，汉人亲卫得靠着藤绳连拉带拽才能勉强爬上去，他们却只需要手脚并用，手指扣住岩石缝隙，脚趾头蹬着青苔老藤，嘴里甚至还能扯着嗓子哼上几句曲调古怪的五溪山歌，几下子便窜上了数丈高的崖头，利索得比长臂猿猴也不遑多让。

    而且。

    越嶲与邛崃山脉深处，千百年来人迹罕至，山林间的飞禽走兽多得简直数不清。

    每日里大军行军歇脚的空当，根本不用军官发话，成百上千的蛮兵便会三五成群地钻进两侧的密林与石缝里，宛如蝗虫过境。

    往往不过小半个时辰的工夫，等他们再钻出来的时候，一个个腰间便已经挂满了高山雪鸡、灰毛竹鼠、射死的岩羊，乃至一条条足有成年汉子手臂粗细的乌梢大蛇！

    待到归队，这帮蛮兵甚至连埋锅生火的步骤都省了，直接三两下剥掉兽皮、放干腥血，就着山涧里的雪水与出征前配发的新式炒面军粮，生嚼着鲜嫩带血的兽肉，吃得满嘴流油，那滋味...

    也不知道到底是来打仗的，还是来度假的。

    ......

    邛崃山北段，一处背风的山坳乱石滩上。

    大军刚刚翻过了一道终年积雪的垭口，眼下正借着半山腰这处溪谷的遮蔽，就地散开，短暂休整。

    “他娘的...什么破地方！鸟不拉屎就算了，吹过来的风都是臭的！”

    避风处的青石上，陈平瘫坐喘着粗气，在他的身前，两名亲卫正拿着一根火烤细针，小心翼翼地帮他挑破脚底板上的血泡。

    兴许是那亲卫连日行军手脚有些抽筋，铁针挑破脚心一处大血泡时，手底下稍微重了那么半分。

    “嘶--！”

    陈平疼得眼角一抽，倒吸了一口凉气，脑子里想都没想，另一只还套着靴子的脚便直接抡了起来，一脚结结实实地踹在了那名亲卫的肩膀上，将其踹了个四脚朝天，滚进了旁边的鹅卵石堆里！

    “轻点！疼死老子了！”陈平捂着脚丫子破口大骂，“老子这脚还要留着去成都踹蜀王府的大门呢！要是还沒走出这破山沟就先废在你小子手里，老子先把你的脑袋拧下来！”

    那被踹翻的亲卫也是早就摸透了自家将军这喜怒无常的混账脾气，半点怨言没有，连滚带爬地爬起来嬉皮笑脸，可陈平说什么也不让他挑了，摆摆手准备让另一个人动手。

    恰在此时。

    不远处的山坡下忽然悉悉索索地钻出了一条半人来高、通体黑毛纠如毡片一般的山地野狗。

    这畜生大概是常年在这深山里啃食腐肉活下来的，野性极大，此刻被乱石滩上蛮兵们剥皮割肉的血腥味吸引过来，又见陈平这边只有寥寥几个人坐着，竟是不闪不避地凑到了三丈之外，竖起尾巴，冲着青石板上的陈平龇牙咧嘴，喉咙里呜呜几声。

    陈平本就因为脚底板钻心地疼，再加上这大半个月在山里钻得满肚子邪火没处撒，冷不丁一抬头，见这么一条满身癞疮的野狗居然还敢冲着自己呲牙。

    这还能忍？！

    陈平都顾不上穿靴子了，怪叫一声便从青石上蹦了起来，在两名亲卫目瞪口呆的注视下，这位堂堂荆襄无当蛮军的主将，就那么金鸡独立似的一蹦一跳，三步并作两步冲到了那条黑狗跟前，赶在那畜生扑上来之前，抡圆了拳头照着黑狗的下巴就是一锤！

    “砰！！”

    “嗷呜--！！！”

    那条少说也有几十斤重的野狗，竟是被陈平这一拳头打得在地上滚了好几圈，爬起来后连头都不敢回，夹着尾巴惨嚎着钻进深山密林里逃命去了。

    “呸！什么狗屁玩意儿！”

    陈平单脚站在原地晃了晃，朝着黑狗逃窜的方向狠狠啐了一口，双手叉腰骂道：“老子在山里受老天爷的气也就罢了，一条癞皮野狗也敢跑来冲老子叫唤？再敢露头，老子剥了你的皮炖狗肉汤！”

    骂完了这一通，他才觉得胸口那股子憋闷顺畅了少许，龇牙咧嘴地单脚一跳一跳重新蹦回了青石旁。

    而在百十步外的溪水浅滩边，向义正半蹲在一块湿润泥沙地上，低垂着那张半边布满丑陋奴隶烙印的脸庞，一笔一划地在地上勾勒着几个方方正正的汉字。

    在他的身周。

    十几个来自五溪不同大寨，脸上刺着各色刺青的蛮军军官，正老老实实地蹲成一圈，一个个伸长了脖子，像看山里的巫师作法请神一样，听向义教他们识字，眼神里满是敬畏羡慕。

    自打白帝城一战，被那位素未谋面的州牧大人亲笔下令擢升为无当蛮军副将、赐下“向义”这个汉人名字，又在随后孤军深入巴东腹地的半个月里，带着三千蛮兵在蜀军围追堵截之下纵横来去、烧毁粮仓无数却能全身而退之后。

    如今的向义，在这支无当蛮军之中的威望，早已到了一个外人难以想象的地步。

    蛮人畏威而不怀德。

    主将陈平固然是凶悍暴戾到了极点，一言不合便是皮鞭抽得皮开肉绽，甚至直接拔刀砍人，把所有五溪生番都吓得瑟瑟发抖；

    但真正让这几千来自不同山寨，祖祖辈辈为了争夺水源猎场动辄就要拔刀互砍、结下无数血仇的五溪蛮子心服口服的，却是向义。

    因为这帮大字不识一个的蛮兵，是亲眼看着这个跟他们一样从十万大山里被抓出来，半边脸都被烙铁毁容的青年，如何一步一步走到今天的！

    看着他学会了说流利的汉话，学会了看汉人那些画满线条的舆图，学会了汉人将军排兵布阵、设伏断后的法子，更看着他用一颗蜀军大将的人头，摇身一变，成了堂堂蛮军的副将，连汉人军官见了他都得客客气气地抱拳行礼！

    在所有无当蛮兵的眼里，向义早已不仅仅是一个运气好被提拔的蛮将那般简单，他就是所有五溪子民走出那片穷山恶水、摆脱世代在大山里的生活，在汉人花花世界里封官进爵的路标！

    而此时此刻，半蹲在溪水边的向义自己心里，同样藏着从不曾对任何人提起过的远望。

    他的目光静静落在刚刚写好的那两个字上--

    “南”、“岭”。

    这两个字是他向军中那两名随行记功的汉人书吏请教来，刚学会写的。

    自从出荆南之后，这一路走来，向义从来不只是埋头带路砍人。

    每次陈平与那些汉人军官、亲卫凑在一起喝酒闲聊的时候，他总是安静地守在帐外或是角落里，竖起耳朵，将他们嘴里漏出来的每一个字都记在心里，就算不明白那是什么意思，到了睡前也会翻出来咂摸上好些遍。

    久而久之，他也渐渐明白，那位年轻的荆州牧，要的从不止一个荆襄，也不止一个蜀地，而是志在天下！

    蜀地绝不是战争的终点！而在荆南的更南面，还有着绵延不知几千里的南岭群山，以及更南边的交州百越之地！

    那里，有着比五溪蛮、西山蛮还要凶悍不开化的百越部族。

    正规的汉人军队，纵使有千般火器、万般甲胄，可一旦进了那种十人进去九人染病倒下的南方瘴疠绝地，照样是有劲使不出；

    可他们无当蛮军不怕！

    之前白帝一战，还有这大半个月横穿乌江、越嶲、大渡河与邛崃山的长途行军，已经证明了，只要是在没有道路的深山老林里作战，他们这群五溪山民，就是全天下最好用的刀！

    更重要的是...

    向义眼帘微垂，一边继续教着其他蛮兵认字，一边掩去了眸底深处那一抹幽暗精光。

    --如今这支无当蛮军里，陈平虽然是主将，但陈平终究是个汉人，等到巴蜀平定，论功行赏之后，陈平是断然不可能继续在蛮军里任职的，早晚要回到荆襄主力骑兵中去。

    而他向义呢？

    他是整个无当蛮军之中，第一个学会汉话、第一个识得汉字，也是第一个被州牧大人亲笔赐名拔擢的蛮人将领！

    只要这一战，他能随大军一道踏破成都，再兢兢业业立下些功劳，那么日后当州牧大人挥师南下、去平定那万里南岭与交州百越之时，到时若是蛮军扩建，这统御蛮军之人...

    为了那一天，他必须多做一些，多学一些！

    不仅要把汉话学得比汉人还地道，还要把汉人的字、汉人的兵书、汉人官场上的规矩与做派，全都吃透揉碎，融进自己的骨血里！

    就在这时，身后不远处的乱石滩上，传来了陈平骂骂咧咧的咆哮声。

    向义耳朵微微一动，眼底那抹悸动立刻隐没得无影无踪，神色重新恢复了平日里的温和恭顺。

    他站起身驱散了周遭的蛮兵，用脚抹平那两个汉字，随后走到旁边一处背风石坑里，从手下亲兵刚用滚石煨熟的竹筒里挑了一只最满的，快步走到了陈平所在的青石前。

    “将军。”

    向义双手捧着那只热气腾腾的竹筒，恭敬递到陈平面前，赔笑道：“刚让手底下的弟兄在石坑里煨了只刚抓到的肥鸡，里头放了些山里挖出来的驱寒野姜，您喝两口热汤，去去身上的寒气，也润润嗓子。”

    刚刚套好战靴的陈平斜着眼睛瞅了他一眼，哼了一声，倒也没跟他客气，伸手一把夺过温热的竹筒，仰起脖子便“咕咚咕咚”灌了一大口。

    辛辣鲜美的鸡汤顺着喉咙滑进肚子里，顿时让陈平浑身上下都舒坦地打了个激灵。

    他抹了一把嘴角的油花，把竹筒往大腿上一杵，眯着眼上下打量了向义两眼，忽然皮笑肉不笑地嗤道：

    “老子刚才在那边挑血泡的时候，老远就瞅见你又蹲在河边拿根树枝往地上画符呢？”

    “怎么着，向义，州牧大人刚给你改了个汉人名字，你还真把自己当成襄阳城里头的读书种子了？这一路走一路拿根树枝在泥巴地上抠，不知道的人瞅见了，还他娘的以为你中了邪呢！”

    旁边两名汉人亲卫听见这话，顿时警惕起来，他们可是还记得自家将军当初在白帝城收到军令时，因为向义抢了斩杀严崇的首功，差点提着刀去把向义给活劈了的事，此刻见陈平又阴阳怪气地拿话挤兑向义，生怕这位一不痛快，又要发作亮刀子。

    然而向义听了这话，却是憨厚无奈地笑了笑，低头抱拳道：

    “将军可真是折煞卑职了，卑职一个山里出来的粗人，哪里能和读书人相比？”

    “卑职就是自己瞎琢磨着--以前还在山里叫木屯的时候，大字不识一个，就是条烂命，就算哪天不小心惹恼了将军，被将军拿鞭子抽死了扔在山沟里，那阴曹地府的阎王爷翻开生死簿，顶多也就随手画个叉完事；”

    说到这里，向义抬起眼帘，很是认真：“可如今不一样了，卑职既然顶着州牧大人赐下的汉名，又蒙将军不弃，在将军手底下当了副将。万一哪天在战场上冲杀的时候，卑职替将军挡了刀子死了，到了地下，总得会写‘陈平将军麾下向义’这几个字不是？也好叫那阎王爷手底下的小鬼一眼看明白，知道卑职生前是跟着哪位混饭吃的，下辈子投胎的时候也能托将军的福，寻个好人家，免得又投错了胎，再去十万大山里当生番啊！”

    “噗--咳咳咳咳！！”

    陈平刚往嘴里又送了一口热鸡汤，听到这番话，当场便忍俊不禁地喷了出来，呛得一张脸通红，弯着腰连咳了好几声。

    “你...你他娘的！”

    陈平喘匀了气，指着向义的鼻子笑骂道：“你个丑蛮子，汉话才学了几个月，这溜须拍马、不要脸皮的混账话，倒是比老子以前见过的好些汉人说得还要顺溜！”

    “还替老子挡刀子？谁他娘的稀罕你替老子挡刀子了？！老子跟你说，老子打小算过命，命硬得很！真到了战场上，要死那也是你小子先死在老子前头！”

    向义顺杆子往上爬，一本正经地躬身应道：“将军说得是，将军洪福齐天，莫说是阎王爷的小鬼了，便是这深山恶犬见了将军，都得结结实实挨上一拳头，夹着尾巴跑路，卑职肯定是死在将军前头的。”

    “滚蛋！少他娘的拿刚才那条破狗来消遣老子！”

    陈平笑骂着站起身来，抬脚在向义的小腿上虚踢了一下，感觉之前看这蛮子的不顺眼，倒在这些时日里被这种插科打诨给冲散得干干净净。

    说实在的。

    上了战场，那便是并肩穿插、同生共死，陈平虽然嘴上依旧不饶人，一口一个“丑蛮子”地叫着，但心里早就把这个机灵又懂规矩的年轻蛮将，当成了个像极了自己的后来人。
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