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    郴县城不大。

    周长五里有余，夯土城墙，包砖只包了三面，西面那段还是裸土。

    城门两座，南门和北门。

    城中百姓不过七八千口，一条十字街贯穿南北东西。

    城里驻着的楚军不多。

    原先有一指挥步卒约八百人，是马殷留给郴州刺史裴远的戍城镇兵。

    前些日子张佶带兵经过桂阳的时候，又抽调了两百人补自己的缺额。

    眼下城中守军不足六百。

    六百人。

    张佶的嘴角微微收紧了一瞬。

    “带上牙兵，都披甲。”

    赵鳞这回是真愣住了。

    进城。

    带五十名披坚执锐的牙兵！连兜鍪都戴了。

    这架势不像是去商议军机。

    但赵鳞终究没有多问。

    转身快步出去点人了。

    ……

    暮色很浓了。

    郴县城南门在日落时分合上了半扇。

    另半扇没关死，留了一条两人宽的缝给晚归的农人出入。

    城门甬道里点着两盏油灯，照着湿漉漉的墙壁。

    三个守门的军汉蹲在门洞里下棋。

    用碎瓦片和木炭在地上画的格子，石子和铜钱当棋子。

    马蹄声从城外传来。

    先是一骑。

    然后是一群。

    蹄声整齐而密集，从南边的官道上迅速逼近。

    守门的什长站起来往门缝外探了探头。

    暮色中，一支骑队沿着官道疾驰而来。

    前面四骑，后面四五十骑。

    一色的玄甲铁盔，马背上的骑卒个个腰悬横刀、背负弓弩。

    打头一骑坐着一个身量不高、须发花白的老将。

    兜鍪下露出半张消瘦面孔：颧骨突出，皱纹深刻，两道浓眉下一双极深极沉的眼睛。

    什长认出来了。

    张节度。

    “开……开门！快开门！”

    两扇包铁城门“吱嘎——”一声推到了两边。

    张佶的坐骑率先穿过城门洞。

    马蹄踏在甬道的石板地上“嗒嗒嗒”地回响。

    紧接着，五十名牙兵鱼贯入城。

    什长在门洞里被马匹带起的风刮得睁不开眼。

    等他重新睁眼的时候，骑队已穿过甬道沿着十字街往北去了。

    他扶着城门板咕哝了一句：“这么晚了，张节度进城做甚？”

    ……

    郴州刺史府。

    离十字街不远。

    三进的院落，门楣上挂着一块半旧的匾额，“郴州刺史府”五个字，漆面剥落了大半，露出底下灰白的木头本色。

    门前两盏灯笼还亮着。

    刺史裴远正在后堂的书房里批阅公文。

    裴远四十出头，中等身量，面白无须，一身洗得发白的绿色官袍。

    正经科举出身。

    虽然唐末的科举已经烂成了什么模样，但好歹考过，好歹有个功名。

    马殷平定湖南后，他被分到郴州做刺史。

    郴州穷山恶水不是什么肥差，但裴远胜在稳当，有马殷罩着、有一指挥镇兵撑着，日子过得不算阔绰，也不算寒酸。

    他听说张佶打算明日拔营北上衡州，心里其实松了口气。

    三千蔡州老卒蹲在自己地盘上，虽然军纪尚可没出什么乱子，但那股杀气腾腾的劲头，让他心里总不踏实。

    正想着明日送行的礼数，门外忽然传来一阵急促的脚步声。

    “使君！使君！张……张节度来了！带着牙兵进了城，已经到了府门口了！”

    裴远“腾”地站了起来。

    张佶？这个时辰？

    他来不及多想，赶紧整了整衣冠，快步往前堂走。

    到了前堂院子里，便看见府门大开。

    两盏灯笼的光线被一群人影遮住了大半。

    五十名披坚执锐的牙兵分列两侧，甲叶在微光下闪着暗沉的寒芒。

    张佶已经下了马，正站在院子中央。

    “节帅深夜驾临，下官有失远迎，恕罪恕罪……”

    裴远快步迎上前，拱手行礼，堆了一脸的笑。

    “节帅可是有何急务？下官这就——”

    话没说完。

    张佶抬了抬手。

    但裴远的话却戛然而止。

    张佶看了他一眼。

    那双深沉的眼睛里，没有寒暄的温度，没有客套的笑意。

    有的只是一种裴远从未在这位“贤者”脸上见过的东西。

    冰冷。

    “拿下。”

    两个字。

    极轻，极淡。

    裴远脸上的笑容还没来得及收，身后两名牙兵已经一左一右扑了上来，铁钳一般的大手死死箍住他的双臂。

    他的身子猛地一僵。

    “张……张节度？！”

    声音骤然拔高了。

    两条胳膊被死死扣着，挣都挣不动。

    他扭过头，满脸惊骇地看着张佶。

    “节帅这是做什么？！下官……下官是大王署理的郴州刺史！节帅要拿下官——可有大王手谕？！”

    大王手谕。

    名义上，郴州、连州、道州、永州四州尽归永顺军辖下，他张佶便是这四州的主官。

    可实际上，各州刺史都是马殷亲自辟署的人，官文直送潭州，贡赋直缴潭州，打从根子上就没有经过他这个节度使的手。

    裴远每年给潭州送去的绢帛军粮，他张佶连一匹布角都没摸过。

    这哪是什么节度使？

    这是替人看门的。

    门上挂了块金字招牌，门里面的东西一概不归你碰。

    所以裴远喊“大王手谕”，喊得理直气壮。

    因为他确实不归张佶管。

    可今天不同了。

    张佶听到这四个字的时候，嘴角动了一下。

    不是笑，是一种说不清道不明的弧度。

    仿佛“大王手谕”这四个字到了此时此刻，已经变成了一个荒唐的、不值一哂的笑话。

    他没有正面回答裴远的质问。

    只是微微偏了偏头，语气平淡如水。

    “你在郴州刺史任上三年。贪赃枉法，侵吞官粮。去年冬月，郴县南乡有两户佃农交不起你加派的秋税，被你的孔目官活活打死在衙前。”

    裴远的脸“刷”地白了。

    “那不是下官……那是孔目官……”

    “孔目官是你的人。”

    张佶打断了他。

    “他打死了人，你把尸首拉到城外埋了，苦主来告状，你让差役把人轰走。这些事，本帅都知道。”

    裴远张口结舌。

    他想辩解。

    想说那不过是两个佃农算得了什么？

    这年头哪个州县没死过人？

    想说张佶你凭什么管郴州的事，郴州归武安军管辖，你是永顺军的人，你要拿人得有大王的——

    大王。

    他忽然想到了什么。

    一股彻骨的寒意从脚底板直窜天灵盖。

    “带下去。打入府衙死牢。”

    张佶挥了挥手。

    两名牙兵架着裴远往外拖。

    裴远的双脚在地面上胡乱蹬踏着，官靴蹭在石板上发出刺耳的刮蹭声。

    他还在喊，声音已经变了调。

    “张佶！你无权拿我！你没有大王手谕！你这是……你这是……”

    嗓音越来越远，直到被拖出了院子、拐过了照壁，才彻底消失在夜色里。

    院子里重新安静了下来。

    五十名牙兵站在两侧，甲叶在夜风里发出细碎的摩擦声。

    没有人说话，没有人动。

    张佶站在院子中央，面色如常。

    “赵鳞。”

    “末将在。”

    “带人进城。城中守军营栅、武库、粮仓，全部接管。裴远举荐的属僚——主簿、录事、判官、孔目，不论官阶高低，一律逮捕关入死牢。”

    赵鳞的嘴唇翕动了一下。

    “如有反抗——”

    “格杀。”

    一个字都不多说。

    赵鳞深深吸了一口气。

    “末将遵令！”

    转身带着三十名牙兵快步出了刺史府大门。

    马蹄声和脚步声在夜色中渐行渐远。
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