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    崇祯十八年十月初三，徐州。

    霜降已过，淮北平原清晨的薄霜在初阳下泛着银光。杨震策马巡视城外大营，身后跟着石阿豹、韩大忠等将领。经过一月整训，五万江北新军已准备就绪，营寨连绵十里，旌旗猎猎。

    “提督，各营冬衣已发放完毕，炭火备足，冻伤药材也已到位。”石阿豹禀报，“只是……北方来的士卒说，淮北这点冷，比起辽东不值一提。”

    杨震勒马，望向北方：“告诉他们，明年此时，他们就能在辽东说这话了。豫国公有令，今冬要加强耐寒训练，尤其是雪地行军、冰面作战。”

    韩大忠原是清军参将，降明后屡立战功，如今已授江北新军副将。他迟疑道：“杨提督，末将有一言，不知当讲不当讲。”

    “讲。”

    “清军虽败，然八旗根基在辽东，那里天寒地冻，我军多为南人，恐难适应。”韩大忠道，“且辽东地形复杂，山林密布，满人自幼狩猎，最擅山林作战。若贸然深入，恐……”

    杨震点头：“韩将军所虑极是。所以豫国公示意，北伐分三步：先取河北，站稳脚跟；再图关外，且战且探；最后犁庭扫穴，需天时地利人和兼备。”

    他顿了顿：“但第一步，必须走稳。传令各营，十月中旬开始北进，先取济宁，控制运河枢纽。”

    “得令！”

    十月初五，武昌。

    长江已进入枯水期，江面收窄，水流趋缓。万元吉站在新修的江陵城头，望着上游方向。八月取荆襄后，他率部西进，旬月间连下夷陵、江陵，完全控制长江中上游。

    “将军，水师郑森将军遣使来报，十艘新式战船已至江陵，随时可溯江西进，配合我军攻取夔门、重庆。”副将禀报。

    万元吉却摇头：“告诉郑将军，水路暂缓。四川多山，水势险峻，且冬季水浅，不利行船。待明春水涨，再图西进不迟。”

    “那今冬……”

    “今冬巩固荆襄，练兵囤粮。”万元吉道，“另外，派人与川东李定国将军联络，请他东出巫山，与我军形成夹击之势。待明春，水陆并进，四川可定。”

    他转身下城，回到府衙。案上摊着朱炎的最新指示：“……中路之要，在稳不在速。卿当巩固荆襄，疏通豫南通道，待东路杨震得手，再北上合击。”

    万元吉深以为然。北伐如弈棋，需步步为营，不能贪功冒进。

    十月初八，南京文渊阁。

    朱炎正在审阅各地秋收奏报。江南番薯第二季收获在即，预计再增二百万石；江北新复州县推行冬麦种植，来年春粮有望；山东虽经战乱，但番薯耐旱，收成尚可。

    “国公，格物院急报。”周文柏呈上一封密信。

    朱炎拆开，是薄珏亲笔：“……蒸汽机第六代试制成功，热效率提升至五成，已可稳定带动纺机百五十架。另，按国公指示，已着手设计‘蒸汽机车’图纸，用于矿山运输。”

    “好！”朱炎拍案，“告诉薄珏，蒸汽机车若成，朝廷重赏。另，从内帑再拨十万两，专供格物院研发。”

    “是。”周文柏记下，又道，“荷兰东印度公司总督科恩派特使范德维尔再次来朝，已至厦门。郑森将军请示，是否准其入南京？”

    “准。”朱炎道，“让他看看大明的气象。告诉礼部，以国使之礼相待，但不卑不亢。谈判时坚持三条：一，税率平等；二，不得贩卖鸦片；三，技术交换须对等。”

    “学生明白。”

    正说着，门外传来通报：“国公，朝鲜使臣求见。”

    朱炎嘴角微扬：“来得正好。传。”

    朝鲜使臣李濬，年约四十，着大明官服，举止恭谨。他奉朝鲜国王之命，来南京朝贡，实则探听虚实。

    “下国使臣李濬，拜见豫国公。”李濬行大礼。

    “使臣请起。”朱炎温言道，“朝鲜久为大明藩属，去岁不得已事清，朝廷体谅苦衷。今既来朝，便是一家。”

    李濬感激涕零：“国公仁德，下国感激不尽。我王有国书在此，愿重修宗藩，岁贡如旧。另……”他顿了顿，“清廷屡次逼迫我国输送硝石、硫磺，我国虽虚与委蛇，然终非长久之计。恳请天朝庇护。”

    朱炎接过国书，略扫一眼：“使臣放心。大明水师已控东海，清军再难胁迫朝鲜。至于硝石、硫磺……大明自给有余，不必朝鲜输送。相反，朝廷愿与朝鲜互市，以丝绸、瓷器、茶叶，换取朝鲜人参、貂皮、海产。”

    李濬大喜：“谢国公！”

    “不过，”朱炎话锋一转，“朝鲜既归宗藩，当守藩礼。凡大明商船至朝鲜，当准其贸易；凡大明军民遇险，当全力救助。这些，可写入条约。”

    “下臣必如实回禀我王。”

    送走朝鲜使臣，周文柏低声道：“国公，朝鲜反复，不可全信。”

    “自然。”朱炎点头，“所以要让郑森时不时派船到朝鲜沿海‘巡防’。恩威并施，方是驾驭之道。”

    十月十二，济南。

    陈启元站在新设的“劝农司”衙门前，望着院中堆积如山的番薯。这些江北运来的救命粮，正在分发往山东各州县。院外，领取粮种的百姓排成长队。

    “陈大人，登州、莱州急报，海路运粮船队已抵达，卸粮十万石。”属吏禀报。

    “好。”陈启元道，“立即分拨各州县，尤其青州、兖州等旱情严重处，优先发放。记住，领粮需登记造册，防止冒领、倒卖。”

    “是。”

    他又问：“冬麦种植如何？”

    “已完成六成，只是……不少百姓疑虑，说冬麦耗地力，不如种豆。”

    “那就种豆。”陈启元果断道，“告诉百姓，种什么都行，只要不荒田。来年春，官府按市价收购余粮。”

    处理完公务，陈启元骑马出城，巡视乡间。沿途所见，虽仍有断壁残垣，但田间已见劳作身影，村落渐复炊烟。

    一个老农正在田埂上翻地，见陈启元到来，忙要跪拜。

    “老丈不必多礼。”陈启元下马扶住，“今年收成可好？”

    “托朝廷的福，番薯收了三十石，够吃到明年春。”老农激动道，“大人，这新朝……真不征税？”

    “今明两年免赋，后年也只收江南一半。”陈启元郑重道，“朝廷说话算话。”

    老农热泪盈眶：“老汉活了六十岁，从万历爷到崇祯爷，再到清虏，没见过这样的朝廷。大人放心，这地，老汉拼了命也要种好！”
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