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    八月十五拂晓，两军东西夹击，大破陕南清军于汉中城外。参将王平战死，八千清军溃散。汉中光复，陕南门户洞开。

    玄青与李定国在汉中会师。两人虽素未谋面，却一见如故。

    “李将军用兵如神，贫道佩服。”玄青赞道。

    “道长以两万义军牵制数万清军，才是真英雄。”李定国诚恳道，“豫国公有令：川西、川东，今后一体。道长若愿，可任川西巡抚，总揽民政。”

    玄青沉吟片刻：“贫道方外之人，不宜久居官位。待川中平定，自当归隐山林。这川西巡抚……还是请朝廷另派贤能。”

    李定国知他心意，不再强求。

    八月十六，北京。

    多尔衮在御营接到一连串噩耗时，正在用早膳。他手一抖，粥碗落地，摔得粉碎。

    “凤阳失守……襄阳失守……荆州失守……汉中失守……”他喃喃念着，每念一句，脸色就白一分。

    洪承畴跪在一旁，不敢抬头。

    良久，多尔衮忽然大笑，笑声凄厉：“好！好一个朱炎！四路齐发，一日四捷，真是用兵如神！”

    “摄政王息怒……”

    “息怒？朕如何息怒？”多尔衮双目赤红，“八旗精锐折损数万，江北防线全溃，湖广尽失，陕南危急……大清开国以来，何曾有此大败？”

    他猛拍桌案：“传旨！御营即日开拔，朕要亲赴九江，与朱炎决一死战！”

    “摄政王不可！”洪承畴急劝，“九江距南京不过数百里，明军水陆并进，若有不测……”

    “若有不测，便战死沙场！”多尔衮决然道，“总好过在北京坐以待毙！”

    圣旨传出，清军震动。御驾亲征，意味着最后的决战。

    消息传到南京，朱炎正在文渊阁与群臣议事。

    “多尔衮要拼命了。”他放下军报，环视群臣，“诸君以为如何？”

    兵部尚书出列：“国公，清帝亲征，八旗必倾巢而出。我军虽连胜，然连续作战，兵疲马乏，是否暂缓攻势，以逸待劳？”

    “不可。”朱炎摇头，“一鼓作气，再而衰，三而竭。如今我军士气正旺，当乘胜追击。传令各方：不必休整，继续推进。”

    他走到地图前：“杨震部北上取徐州，切断运河；万元吉部西进取夷陵，控长江上游；郑森水师进逼九江，与多尔博决战；川西、川东联军东出商洛，威胁西安。”

    一条条命令下达，雷霆万钧。

    八月十八，徐州城外。

    杨震率部抵达时，城中已乱成一团。凤阳失守的消息传来，徐州守军人心惶惶。不少绿营兵开始逃亡，守将弹压不住。

    杨震并未强攻，而是围而不打，派降兵入城劝降。同时，在城外架起火炮，每日轰击城墙，施加压力。

    第三日，守将开城投降。杨震兵不血刃，得徐州。

    此城一得，南北运河中断，清军漕运瘫痪。消息传到北京，粮价一日三涨，民心浮动。

    而在九江，郑森与多尔博的决战也拉开了序幕。

    八月二十，晨。

    长江江面，二百余艘战船对峙。清军战船虽多，但大小不一，多为民船改装；明军虽只三十艘，却皆为新建，船坚炮利。

    多尔博站在旗舰上，望着明军阵型，心中暗惊。对方战船排列整齐，炮口森然，显然训练有素。

    “传令：全军突击，接舷近战！”他决定以多打少，发挥兵力优势。

    清军战船如群狼扑食，冲向明军船队。

    郑森冷笑：“想接舷？传令：保持阵型，远程炮击。告诉炮手，专打敌舰舵、桅杆。”

    炮火轰鸣，江面成了火海。清军战船不断中弹，有的舵毁失控，有的桅折减速。偶有几艘冲破弹幕，试图接舷，却被明军战船灵活避开。

    激战两个时辰，清军损失战船四十余艘，明军仅损三艘。多尔博见大势已去，只得下令撤退。

    郑森并未追击，而是按计划，率船队西进，配合万元吉攻打夷陵。

    消息传到御营时，多尔衮刚至安庆。他听完战报，沉默良久。

    “水师……也败了。”他疲惫地揉着眉心，“难道天真要亡我大清？”

    洪承畴劝道：“摄政王，如今之势，战则难胜，守则难久。不如……暂退江北，划江而治，待时再起。”

    “划江而治？”多尔衮苦笑，“朱炎会答应吗？就算答应，八旗退守江北，还能有几时？”

    他望向长江对岸，那里是明军阵地，旌旗如林。

    “传令全军，在安庆构筑防线。朕要在这里，与朱炎决一死战。”

    八月廿五，夷陵。

    万元吉与郑森水陆并进，围攻这座长江上游要塞。夷陵守军不过五千，见明军势大，抵抗三日便开城投降。

    至此，明军完全控制长江中下游，西起夷陵，东至大海，千里江面，皆悬明旗。

    消息传到南京，万民欢腾。秦淮河上，画舫如织，笙歌达旦。百姓自发张灯结彩，庆祝王师捷报。

    朱炎却未松懈。文渊阁内，他正与徐光启、薄珏、宋应星等人商议要事。
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