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    “信阳那边，还说了什么？”李过打破沉默，问向侍立一旁的心腹哨探。

    “回将军，信阳使者并未多言，只是留下话说，若我军愿与信阳互为犄角，他们可在情报上予以支援，必要时，或可提供些许粮械。”

    “互为犄角？说得轻巧！”高一功冷哼一声，“我等困守山中，他信阳远在数百里外，如何犄角？不过是空口白话，想让我等替他卖命，牵制左良玉罢了！”

    李过却缓缓摇头：“一功，话不能这么说。信阳与左良玉，皆不可信。然眼下，左良玉兵锋直指我等，乃是迫在眉睫之威胁。信阳虽远，且有其私心，但至少目前，抗虏之意坚决。与之虚与委蛇，或许能为我等争取一线喘息之机。”

    他站起身，走到帐口，望着外面萧瑟的山景：“陛下壮志未酬，我辈岂能坐以待毙？无论是为陛下复仇，还是为麾下这数千弟兄寻条活路，都不能在此地困死。”

    “你的意思是……”高一功看向他。

    “回复左良玉，”李过眼中闪过一丝决断，“言辞可稍软，言我等乃迫于无奈，暂借郧阳休整，绝无久占之意，恳请其宽限时日，容我等筹措粮草，再行移防。同时，秘密派人接触信阳赵虎，告诉他们，左良玉若真有不轨之举，我忠贞营绝不会坐视！但，信阳需先表现出诚意，支援我等一批过冬的粮食和箭矢！”

    这是一步险棋，也是一步无奈之举。在左良玉与信阳的夹缝中，忠贞营必须做出选择。显然，李过选择了暂时倾向抗虏更为坚决的信阳，哪怕只是互相利用的关系。他需要信阳的物资来稳住军心，也需要借信阳的势，来对抗左良玉可能的进攻。

    消息很快分别传向襄阳和信阳。

    左良玉接到李过服软的回信，只是冷笑一声，并未放松戒备，反而加派了监视郧阳方向的兵力。他确实在与清廷密使接触，条件也远比给信阳的优厚，但他生性多疑，在没有绝对把握，且后院（忠贞营）未稳的情况下，绝不会轻易打出反旗。

    而信阳方面，朱炎接到赵虎转来的李过回复，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。

    “李过这是要粮要械，以观后效啊。”他对周文柏道，“给他！从北线储备中，挤出一批粮食和箭矢，由赵虎想办法，秘密送往郧阳。告诉李过，信阳的诚意在此，望其勿忘今日之言！”

    这是一场心照不宣的交易，也是一场危险的博弈。忠贞营这枚棋子，终于在这错综复杂的乱局中，被朱炎巧妙地拨动了一下。其未来走向，虽仍扑朔迷离，但至少在此刻，信阳西面的压力，因这远在数百里外山区的抉择，而得到了些许缓解。北地的秋风，卷动着各方势力的心思，一场更大的风暴，正在这看似平静的抉择下，加速酝酿。

    　　


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