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    寒水铺的镇门显得破败不堪。两根旗杆歪斜地立在土墙两侧，旗面早已褪色泛白，只剩几缕布条悬挂在杆头。门口站着两名持矛的民兵，神情倦怠，站姿松垮，连手中的兵器都斜斜地指向地面。

    陈砚骑在马上，一只手始终按在腰间的暗袋上，短刀紧贴大腿，稳如磐石。他没有急于进镇，反而轻拉缰绳，让马缓下脚步，落在队伍中间。李昭已率前队入内，脚步声渐行渐远。陈砚却不慌不忙，目光缓缓扫过镇口两侧。左边是一间塌了半边的茶棚，几张缺腿的桌子散落在外，一个老头坐在阴影里默默抽烟。右边堆着柴草，几个孩子蹲在那里翻找东西，抬头看了他一眼，又低头继续忙活。

    风卷着沙粒打在脸上，有些刺痒。他眯了下眼，抬手抹了把脸，顺势脱下外袍，搭在马鞍后。里面露出一件青布衣裳，洗得发白，袖口还缀着补丁——这是他在金陵时常穿的旧衣，如今穿上，倒像个落魄书生。

    他翻身下马，牵着缰绳走向右边一家炊饼摊。摊主是个中年妇人，围裙油渍斑斑，正用铁钳翻动炉上的饼子。火光映着她半边脸，明明灭灭。

    “来两个炊饼。”陈砚掏出几枚铜板，轻轻放在木盘上。

    女人瞥了他一眼，未语，夹起两个焦黄的饼，用粗纸包好递来。动作利落，却透着冷淡。

    “谢谢。”他接过饼，咬了一口，烫得直吸气，边吹边问，“大娘，这镇子平日也这么安静？”

    女人擦着手，语气平淡：“你们官兵来了才安静。前两天夜里还有马蹄声，响得吓人。”

    “哦？哪来的马？”他随口一问，仿佛只是闲聊天气。

    “北边。”她声音压低了些，“三天前，一大队骑兵从黑石岭绕过去，进了干河谷。没人敢拦，也没人敢问。”

    陈砚点头：“常有这种事？”

    “多了。”她冷笑，“朔风部的人，想来就来，想走就走。官军守不住关口，我们老百姓只能关门闭户。粮被抢，人被抓，连个报官的地方都没有。”

    他道：“听说他们最近动静不小？”

    “小？”女人抬眼看他，“你没见路上逃难的？前天有个猎户从北山下来，说整村人都没了，房子烧成灰，连狗都被吊在树上。他躲在地窖三天才爬出来。”

    陈砚皱眉：“他人呢？”

    “早跑了。”她朝西边努了努嘴，“往南去了，不敢停。”

    他吃完第二个饼，将油纸折好塞进袖中，又放了一枚铜板在盘上：“多谢，茶钱。”

    女人这次多看了他一眼，语气略缓：“你是文官吧？不像当兵的。”

    “算是吧。”他笑了笑，“路过办事。”

    女人点点头，不再言语，低头继续翻饼。

    陈砚转身离去，并未返回队伍，而是独自走进镇子。街道狭窄，两旁屋舍低矮，大多门窗紧闭，只有零星几家开着门做点小生意。空气里弥漫着土腥味，混着牲畜粪便的气息。脚下泥地湿黏，像是许久未曾放晴。

    他沿着街边缓步前行，目光不停扫视四周。药铺门前坐着一位老汉，拄着拐杖，嘴里低声数着什么。走近一听，原来是在计数日子：“……十七、十八、十九，九天了。再不来换防，我们只能自己拿刀上墙了。”

    陈砚在他身旁坐下，取下水囊喝了一口，故意带着外地口音问道：“大爷，您数啥呢？”

    老汉侧头看他：“你听见了？”

    “听了几句。”他笑笑，“看您挺烦的。”

    “烦？”老汉哼了一声，“能不烦吗？上个月说要派五百边军驻防，结果只来了五十个，还是老弱病残。前天探子回来报信，说朔风部在北边集结，恐怕要动手。可咱们这儿连个像样的瞭望台都没有，全靠百姓轮流上坡盯着。”

    “他们会怎么打？”陈砚问。

    “谁知道！”老汉摇头，“聪明人不会硬拼。他们专挑夜里来，放火、劫粮、抓壮丁。最狠的是上个月，把三个村子的男人都绑去修城墙。女人小孩留在废墟里，冻死了好几个。”

    陈砚沉默片刻，又问：“有人见过他们的营地吗？”

    “有啊。”老汉指了指街尾卖柴的少年，“前几天他哥进山砍柴，差点撞上哨岗。回来吓得说不出话，当天就病倒了。”

    “现在人在哪儿？”他问。

    “家里躺着。”老汉摆摆手，“不敢见人，怕遭报复。他弟弟天天守着门，谁问都不说。”

    陈砚记下这话，起身道谢，朝街尾走去。那少年果然蹲在茅屋前劈柴，十五六岁年纪，瘦得胳膊像竹竿。地上柴堆整齐，刀起刀落，节奏稳定。

    陈砚走过去，从怀中取出一小包药粉，轻轻放在柴堆边上。

    “止痛的。”他说，“听说你哥受了惊，这个能安神。”

    少年停下动作，警惕地望着他。

    “我不是官差。”陈砚退后一步，双手摊开，“就是个路过的医馆学徒，顺手带的。”

    少年没说话，也没碰那药包。

    “你放心。”他又说，“我不打听事，也不惹麻烦。只是看着你们不易，这点药不算什么。”
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